L'exposition célèbre également le pionnier de la défense de la forêt de Fontainebleau, celui qui, face aux coupes d'arbres centenaires, dénonça le Massacre des innocents et obtint de l’empereur, avec le soutien de maints artistes et intellectuels, dont George Sand, la création de la première réserve artistique.
L’exposition dresse un portrait sensible et poétique de l'homme et du peintre à travers des œuvres issues des collections du musée départemental des peintres de Barbizon comprenant des acquisitions récentes majeures, comme Landes et roches d’Arbonne, jamais dévoilé au public, mais aussi des prêts des Archives départementales de Seine-et-Marne, de la ville de Fontainebleau, du Musée Jean-François Millet, du Château-musée de Nemours, du Domaine départemental de Sceaux, de la Monnaie de Paris, du Musée d’Orsay, de la Conservation des œuvres d’art religieuses et civiles, et de collections privées.
Gravures, dessins et tableaux de l’artiste côtoient ainsi objets intimes (telle son émouvante palette), portraits de « l’homme des bois », quelques traces et indices enfin (tels le moulage en plâtre de sa main ou les mots de l'inventaire dressé après son décès).