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C’est l’un des écrivains les plus populaires du XIXe siècle. Vous connaissez sans doute son roman d’aventure L’Île au Trésor sorti en 1883 et surtout le thriller intemporel L’Étrange Cas du Docteur Jekill et de Mister Hyde, paru en 1886. Robert-Louis Stevenson nait en Écosse, à Edimbourg en 1850, et très vite il est sujet à des soucis respiratoires récurrents, notamment dû à l’humidité de la demeure de ses parents et de la météo écossaise. Ces soucis de santé le suivront tout au long de sa vie, et ont fait vivre au jeune Robert-Lewis (son vrai nom) une enfance enfermée dans la maison familiale.
Pour s’occuper de lui, ses parents font appel à des nourrices dont « Cummy » qui va devenir une seconde mère pour le jeune garçon. Pour le distraire lors des longues journées enfermées, sans ses parents et souvent pénibles à cause de ses problèmes de santé, Cummy lui fait la lecture et lui raconte des histoires. Le jeune homme se prend alors de passion pour l’art du récit, qui lui permet de voyager et d’en apprendre plus sur son pays qu’il ne peut admirer que de sa fenêtre.
Il s’essaie alors à l’écriture, d’abord dans des magazines d’école, et publie son premier ouvrage à 17 ans, Pentland Rising, traitant de récits historiques écossais du XVIIème siècle.
Régulièrement, la famille Stevenson a voyagé et séjourné en France, notamment pour soulager les soucis de santé de la mère de Robert-Lewis. Le jeune écrivain a été marqué par la culture française et a choisi de modifier sa signature d’artiste de « Robert-Lewis » en « Robert-Louis ». Jeune adulte, il décide de s’installer en France. Quelques-uns de ses premiers ouvrages sont directement inspirés de ses voyages dans l’Hexagone, avec la parution de Voyage en canoë sur les rivières du Nord (1878) ou Voyage avec un âne dans les Cévennes (1879).
Sa vie bascule en 1876 lors d’un séjour à Barbizon, en Seine-et-Marne. Visitant la région en quête d’inspiration, il rencontre Fanny Van de Grift, artiste-peintre américaine, dont il tombe immédiatement amoureux. Les deux artistes entament alors une romance. Ils se retrouvent régulièrement à Grez (aujourd’hui Grez-sur-Loing), où réside Fanny avec ses deux enfants et souhaitent rapidement se marier. Or, bien que séparée de son premier époux, la jeune femme est toujours mariée, et doit se rendre en Californie pour obtenir son divorce. Robert-Louis Stevenson la rejoint en 1879 à Monterey, et ils se marient en mai 1880 à San Francisco.
Le couple rentre en Écosse dès l’été 1880. De son aventure américaine, Robert-Louis Stevenson en a tiré le thème de son premier roman à grand succès L’Île au Trésor, publié en 1881. Toujours sujet à ses problèmes pulmonaires, il passe les prochaines années de sa vie à chercher un climat qui lui sera plus propice. Il le trouve notamment à Hyères dans le sud de la France où le couple réside pendant deux ans. C’est durant ces années de vie nomade que Robert-Louis Stevenson écrit l’un des plus grands ouvrages de la littérature L’Étrange Cas du Docteur Jekill et de Mister Hyde, paru en 1886.
Toujours autant désireux de voir le monde, il entame une croisière en Océanie. Après les Îles Marquises et les Îles Gilbert, il s’installe définitivement à Vailima aux Samoa, où le climat tropical serait bénéfique pour ces problèmes respiratoires. Finalement peu adapté à sa santé, Robert-Louis Stevenson meurt le 3 décembre 1894 entouré de ses proches à l’âge de 44 ans.
Un livre posthume recueillant nombre de ses écrits sur la forêt de Fontainebleau a été publié en 2003. Dans La forêt au trésor : Fontainebleau, il raconte notamment son attachement à cette région qui a bouleversé sa vie.
Pour en savoir plus sur les liens entre Robert-Louis Stevenson et la Seine-et-Marne, vous pouvez consulter les archives départementales.
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